Nació el 18 de marzo de 1809, en la entonces provincia de San Salvador. Se le puede considerar como nuestro poeta más importante del siglo XIX.

Se inició en literatura, matemáticas, música y francés gracias a su padre, que fue su mentor, desde niño fue muy aficionado a la lectura, y llegó a dominar el idioma inglés, francés y latín.

Ingresó a la Escuela de Cadetes en 1825, obteniendo el grado de Subteniente de Artillería, y en 1938 fue ascendido a Capitán Comandante. Además, el 14 de diciembre de 1835 se graduó de Ingeniero Topógrafo.

Siendo militar participó en varias batallas, como La batalla de Milingo, en la localidad de Mejicanos, en donde fue hecho prisionero por los salvadoreños junto con Miguel García Granados (Presidente de Guatemala, 1871-1873) y en 1840 peleó con la tropas conservadoras que se opusieron a Francisco Morazán.

Desempeñó cargos importantes, entre ellos: Jefe Político del departamento de San Juan Amatitlán y Diputado a la Asamblea Legislativa por el departamento de San Marcos.

Como poeta destacó enormemente, al punto de ser considerado el mejor representante del Romanticismo en la literatura guatemalteca. Entre su obra podemos mencionar: “Tradiciones de Guatemala”, “Tres cuentos alegres y picantes escritos en verso” “Yo Pienso en tí”, “San Juan”, “María”, “Al Volcán de Agua”.

Íntimo amigo de la hermana de Miguel García Granados, la poeta María Josefa García Granados, también conocida como Pepita, junto con ella escribió el texto más atrevido de la época, “Sermón para José María Castilla”, el que escandalizó la moral provinciana de la época y fue calificado de pornográfico por sus detractores.

Según el crítico guatemalteco Francisco Albizúrez Palma, José Batres Montúfar puede ser calificado como poeta “lírico, romántico, irónico, costumbrista y crítico”. Lamentablemente, una grandísima parte de su obra fue destruida por su familia.

Su poema más conocido es, sin duda, el famoso “Yo Pienso en Ti”, que debío haber sido escrito hacia el año 1938 o 1839, poco tiempo después que regresara del viaje que hizo a Nicargua, cuando trabajaba como ingeniero auxiliar en el proyecto del canal, que tiempo después se realizaría en Panamá. En este trágico viaje murió su hermano menor, que había insistido en acompañarlo y que era tan querido por el.

Regresó a Guatemala lleno de dolor, que terminó de acentuarse cuando se enteró de que su amada, Luisa Meany, por presión de su madre, se había casado con don Francisco Pineda.

Murió el 9 de julio de 1844 en la ciudad de Guatemala.

El poeta cubano José Martí, quien conoció de cerca su obra, aunque no al poeta, dice: “Lo que religiosas preocupaciones destruyeron fue bueno y mucho”. No en balde Luis Cardoza y Aragón dice que José Batres Montúfar “Fue un ruiseñor entre pingüinos”.